Algunos historiadores creen que los molinos de viento de verdad más viejos-es decir, molinos de vientos construidos para hacerlos trabajar-, fueron construidos en China hace 2000 años, pero no existen registros. Las primeras referencias a los molinos de viento verdaderos datan a partir del VII siglo en Persia, llamado posteriormente llamado Irán.
Durante el reinado del califa musulmán Umar 1 (633-44) los molinos de viento fueron construidos sobre todo para obtener el agua para la irrigación de cosechas y molienda de granos. Estos molinos de viento de trabajo pudieron haberse importado en China del Oriente Medio por Genghis Khan (1216-23), el conquistador mongol de gran parte de lo que es ahora Irán.
El Diseño de estos molinos de viento del siglo VII, algunos de los cuales sobrevive en Irán y Afganistán, eran la inversa de los molinos de viento modernos. En los molinos de viento modernos el eje es horizontal y se coloca en la parte superior del molino. Y en los molinos antiguos del Medio Oriente las paletas giraban con el viento estaban colocadas en un compartimiento en la parte inferior del molino.